A lézer a „fényerősítés stimulált sugárzáskibocsátással” rövidítése. A lézerek forgácsolási alkalmazásai mellett illesztésre, hőkezelésre, ellenőrzésre és szabad formájú gyártásra is használják. A lézeres vágás abban különbözik a többi lézeres megmunkálási folyamattól, hogy nagyobb teljesítménysűrűséget, de rövidebb interakciós időt igényel.
A lézereket egy nagy intenzitású fényforrás állítja elő egy visszaverő lézerüregben, amely egy lézerrudat tartalmaz, amely a sugárzást generálja. A fényforrás stimulálja a lézerrúd atomjait, miközben a fényforrásból származó fény hullámhosszait elnyelik. A fény kis fotonkötegekből áll, amelyek a tartós közeg atomjaiba ütköznek, és energiával töltik fel őket. A foton energiával ellátott atomjai további két fotont bocsátanak ki azonos hullámhosszúsággal, irányokkal és fázisokkal, ezeket stimulált emissziónak nevezik. Az új fotonok más energiával rendelkező atomokat stimulálnak, és több fotont termelnek, és gerjesztések sorozatát idézik elő.
A fotonok merőlegesen mozognak a lézerrúd végein elhelyezkedő párhuzamos tükrökre, de a lézerrúdon belül maradnak. Az egyik tükör áteresztő, lehetővé téve a fény részleges kijutását az üregből. Ez a kiáramló koherens, monokromatikus fény az anyag vágására használt lézersugár. Egy másik tükör vagy száloptika a fényt egy lencsébe irányítja, amely a fényt az anyagba fókuszálja.
A vágáshoz használt három fő lézertípus a CO₂, az Nd-YAG (neodímium ittrium-alumínium-gránát) és a száloptikai lézer. A lézersugár előállításához használt anyagokban különböznek egymástól.